La fotografía aérea con cometas de George Raymond Lawrence

El 18 de abril de 1906, un devastador terremoto sacudió San Francisco, y los incendios posteriores destruyeron miles de edificios.

Pocas semanas después, el fotógrafo estadounidense George Raymond Lawrence documentó la catástrofe con una cámara de gran formato suspendida de un tren de cometas. Su célebre panorámica “San Francisco en ruinas” muestra unos 160 grados de la ciudad devastada, desde el frente marítimo hasta el interior urbano:

Fotografía panorámica de San Francisco en ruinas tras el incendio de 1906, tomada por George R. Lawrence a 610 metros de altura

(Fuente: Biblioteca del Congreso, Washington D. C.)

Lawrence recurrió a un sistema que había desarrollado a partir de sus propias investigaciones: una cámara panorámica de gran formato elevada mediante un conjunto de cometas que denominó Captive Airship, expresión que puede traducirse como “aeronave cautiva”:

Cámara de dirigible cautiva (Captive Airship) colgando de su estructura de un tren de cometas.

(Fuente: Sociedad Histórica de Chicago)

Lawrence utilizó un tren de cometas del tipo Conyne conectadas a una línea principal. Según las fuentes históricas consultadas, el conjunto podía incluir hasta 17 cometas, destinadas a proporcionar la sustentación necesaria para elevar una cámara de grandes dimensiones:

Tren de cometas Conyne utilizadas para sostener el equipo fotográfico de George R. Lawrence

(Fuente: Museo de Historia de Chicago)

Cada cometa se unía a la línea principal mediante su propia brida o ramal corto. Para evitar que los ramales se enredasen con la línea de vuelo, se empleaban pequeñas varillas ligeras de bambú que los mantenían separados.

La denominación Captive Airship (aeronave cautiva) no se refería a un globo aerostático, sino al conjunto formado por las cometas, la línea de elevación y el equipo fotográfico suspendido. Así aparece en la documentación histórica examinada por especialistas y en la descripción en los Archivos Nacionales de los Estados Unidos:

Captive Airship

Diagramas técnicos del aparato fotográfico aéreo (arriba) y del sistema de suspensión mediante cometas, operado desde la cubierta de un buque (abajo).

Fuente: Izquierda: informe técnico de L. H. Chandler (1905), Archivos Nacionales de los Estados Unidos (Record Group 74). Derecha: versión mejorada digitalmente por Juan Antonio Muñoz (2026).

El diagrama anterior del dirigible Captive Airship, operado desde un barco, muestra sus principales componentes. La barra separadora (s) mantiene la cometa alejada de la línea principal, mientras que las varas de bambú de 4,5 metros (g), provistas de pequeños contrapesos de plomo (h), los cordones de seda de 36,5 metros (i) y un lastre de plomo de 1,4 kg (j) estabilizan la cámara e impiden que gire u oscile como un péndulo. Un sistema de poleas y líneas (o y p), controlado mediante un cabrestante (r), facilita el lanzamiento y la recuperación sin que el conjunto toque el agua. El gráfico detalla la fijación del mecanismo a la línea de la cometa en los puntos (a) y (f), así como los ajustes de la cámara en (b, c, d y e). La cámara de placa plana (k) incorpora un obturador (m) accionado por electroimanes. Para tomar una fotografía, el obturador de la cámara debía activarse remotamente desde el suelo mediante el envío de corriente por un cable eléctrico (n) desde una batería hasta la cámara, activando así los electroimanes. Tras tomar cada fotografía, se abría un pequeño paracaídas como señal. Entonces, Lawrence hacía descender las cometas para recargar la cámara.

El elemento más importante del sistema era la cámara panorámica diseñada por Lawrence. Estaba construida con madera y aluminio, y pesaba unos 22,2 kg:

Cámara panorámica de George R. Lawrence

(Fuente: Museo de Historia de Chicago, ICHi-011050)

Lawrence estabilizó la cámara con tres largas varillas de bambú colocadas alrededor de la cámara. De sus extremos colgaban tres cuerdas que sostenían un peso para reducir el movimiento de la cámara que podía provocar el viento. Por tanto, Lawrence diseñó un sistema integrado de sustentación, suspensión y estabilización de la cámara:

Equipo fotográfico de George R. Lawrence en el cielo, sostenido por varias cometas (parte superior de la foto)

(Fuente: Museo de Historia de Chicago)

La cámara estaba diseñada para que el objetivo recorriera el horizonte mientras registraba la escena sobre una superficie fotográfica curva. De este modo, la imagen final abarcaba una extensión mucho mayor que la que habría sido posible con una cámara convencional de formato rectangular. Además, la abertura del obturador variaba a lo largo de su recorrido. Esto permitía que las zonas más lejanas y oscuras recibieran una exposición más prolongada que las áreas más luminosas del primer plano.

En esta foto de San Francisco tomada en 1908 desde el Captive Airship, se aprecian dos de las tres varas de bambú que estabilizaban la cámara:

Vista aérea de San Francisco en 1908 desde el Captive Airship. Fotógrafía de George R. Lawrence.

(Fuente: Biblioteca del Congreso, Washington D. C.)

Las panorámicas de Lawrence se conservan como copias fotográficas de gelatina de plata, según las fichas de la Biblioteca del Congreso de EE. UU.

George Raymond Lawrence (1868-1938) fue fotógrafo estadounidense conocido por sus innovaciones en la fotografía de gran formato y las tomas aéreas.

Retrato de George R. Lawrence (1868-1938)

(Fuente: Chicago History Museum)

En 1891 abrió su propio estudio en Chicago, donde experimentó con nuevas técnicas fotográficas y perfeccionó el uso del flash.

En 1900 construyó una cámara de unos 635 kg, equipada con una placa de vidrio de 2,44 × 1,42 metros, para fotografiar un tren completo. La imagen obtuvo un premio en la Exposición Universal de París de ese año:

La gran cámara de George Lawrence

(Fuente: Museo de Historia de Chicago, ICHi-022529)

Lawrence comenzó a realizar fotografías aéreas desde globos tripulados, pero, tras sufrir un accidente, recurrió a cometas para elevar sus cámaras. Esta técnica le permitió obtener en 1906 las fotografías panorámicas de San Francisco después del terremoto, imágenes que aumentaron su prestigio.

En sus últimos años se interesó por la aeronáutica y patentó diversos dispositivos, aunque sus proyectos empresariales no prosperaron. Falleció en 1938, a los 70 años.

Las fotografías de San Francisco tomadas por Lawrence en 1906 no fueron las primeras realizadas con cámaras elevadas mediante cometas. Ya en 1888, el francés Arthur Batut había tomado una serie de fotos aéreas de La Bruguière, en el sur de Francia, con una cámara en una cometa. Sin embargo, el trabajo de Lawrence destacó por el tamaño de la cámara, la complejidad del sistema utilizado para elevarla y las impresionantes vistas panorámicas que consiguió. 

 

Para saber más: (en este mismo blog)

Arthur Batut, el inventor de la fotografía aérea con cometas