En este mes de noviembre de 2024 se conmemora el 130
aniversario del experimento pionero de Hargrave que le convirtió en la primera
persona en la historia en ser elevada del suelo por una cometa.
Lawrence Hargrave nació el 29 de enero de 1850 en Greenwich, Inglaterra, y se
trasladó a Australia con su familia a una edad temprana. Ingeniero de
formación, desarrolló un gran interés por los principios de la mecánica y el
vuelo. Hargrave dedicó gran parte de su vida a la investigación y
experimentación en el campo de la aeronáutica, contribuyendo significativamente
a los avances de su época.
En la década de 1890, Hargrave se dedicó a diseñar y experimentar con cometas para investigar la sustentación y estabilidad necesarias para un vuelo seguro. Su invención más famosa es la "cometa celular", o “cometa de caja”, desarrollada en 1893.
Este diseño, que consistía en dos marcos rectangulares huecos conectados por listones, ofrecía una gran estabilidad en el aire y una capacidad de elevación impresionante para su tiempo. Las cometas celulares demostraron ser superiores a las cometas tradicionales en términos de resistencia y estabilidad, características que influyeron en el diseño de las primeras alas de aeronaves.
Lawrence Hargrave
y Swain probando la elevación de personas con cometas celulares rectangulares en
Stanwell Park, al sur de Sydney (1894). Hargrave sostiene un anemómetro.
Imagen de dominio
público.Experimentó con diferentes configuraciones y combinaciones de cometas de caja para probar cómo variaban la sustentación y el arrastre:
El 12 de noviembre de 1894, Lawrence Hargrave con la ayuda
de James Swain, el cuidador de su finca de Stanwell Park, en Nueva Gales del
Sur, se acomodó en un asiento unido a una cuerda de cuatro cometas celulares en
tándem de su propio diseño y voló a casi cinco metros del suelo en Stanwell Park Beach. Hargrave
llevaba un anemómetro y un inclinómetro para medir el viento, la velocidad y el
ángulo de la línea de la cometa. Este logro sirvió para demostrar que las
cometas celulares podían levantar el peso de un ser humano, un concepto
innovador que influyó en el desarrollo de planeadores y sistemas de
sustentación en aeronáutica.
Recreación
digital del vuelo de Hargrave con un tren de cuatro cometas celulares en Stanwell Park Beach
(Imagen: Juan Antonio Muñoz)
Las cometas celulares se utilizaron en años posteriores para usos militares, en cartografía, en meteorología y en fotografía aérea. También jugaron un papel importante en el desarrollo de la aviación. Hay evidencia de que la cometa de caja de Hargrave influyó en el avión utilizado por los hermanos Wright durante su vuelo histórico en 1903.
Hargrave inventó muchos dispositivos, pero nunca solicitó una patente para ninguno de ellos porque creía que el avance de la humanidad requería el libre intercambio de ideas. En 1893 escribió:
"Los trabajadores deben erradicar la idea de que si se quedan con los resultados de su trabajo, se les asegurará una fortuna. Las tasas de patentes son un derroche de dinero. La máquina voladora del futuro no nacerá completamente desarrollada y capaz de volar 1.000 millas o más. Como todo lo demás, debe desarrollarse gradualmente. La primera dificultad es conseguir algo que pueda volar. Cuando se logre, se debería publicar una descripción completa para ayudar a otros. La excelencia del diseño y la mano de obra siempre desafiarán a la competencia".
Durante su vida, Lawrence Hargrave fue considerado uno de los grandes pioneros de la aviación. Mantuvo correspondencia con la mayoría de los experimentadores de aviación más importantes de la época, como Alexander Graham Bell. Murió de peritonitis en 1915.
En Australia hay varios monumentos para rendir homenaje a Lawrence Hargrave:
Monumento
conmemorativo a Lawrence Hargrave en Stanwell Tops, Nueva Gales del Sur
(Fuente: Google Maps)
Figura alada -
Monumento a Lawrence Hargrave en Wollongong, Nueva Gales del Sur
(Fuente: Google Maps)
Además, Hargrave apareció en una serie de billetes australianos de 20 dólares, como reconocimiento nacional a su contribución a la ciencia y a la aeronáutica:
Billete de banco de $20 de 1994 conmemorativo del centenario del vuelo de Hargrave
(Fuente: Australian Geographic)
