Una cometa para construir el primer puente sobre las cataratas del Niágara

Canadá y los Estados Unidos aprobaron en 1846 la unión de sus países mediante un puente sobre el río Niágara ('Niagara' proviene de la lengua iroquesa y significa “trueno de agua”).

Se nombró al ingeniero civil Charles Ellet Jr como director de la construcción quien tuvo que decidir en primer lugar el punto óptimo para unir ambas orillas. La distancia más estrecha a salvar era de unos 232 metros. El principal problema era crear una línea de comunicación entre ambas orillas tendiendo un cable a través del desfiladero. Se descartó llevar cabos por el río por las fuertes corrientes y también la de transportar dos cuerdas livianas disparando una flecha por la gran distancia existente entre ambas orillas.

Al supervisor de la construcción Theodore G. Hulett se le ocurrió la idea de realizar un concurso de cometas con un premio de cinco o diez dólares (la cantidad varía según las publicaciones), cuya finalidad era hacer volar una cometa desde una orilla a la otra sin que se rompiese la cuerda. La idea era utilizar la línea de la cometa para tirar de líneas cada vez más pesadas y fuertes hasta que se pudiera pasar un cable de acero, que se usaría como línea de transporte para otros cables y materiales para construir el puente.

Donna Marie Campbell, Concurso de vuelo de cometas celebrado para cruzar el desfiladero para el puente colgante (según un boceto del siglo XIX de un artista desconocido), 1975. Acuarela, 23,7 × 31,4 cm.

El concurso de cometas se llevó a cabo en enero de 1848. Muchos adultos y niños intentaron volar su cometa a través de la garganta del río. Las cometas empezaron a aparecer en el lado canadiense del desfiladero, aprovechando los vientos dominantes de oeste a este. El primero en lograr atravesar el desfiladero con su cometa, fue el estadounidense de 16 años Homan J. Walsh, un inmigrante irlandés que tenía 8 años años cuando su familia se mudó a las cataratas del Niágara en 1840. Esta es una breve historia de lo que pasó:

Homan se entusiasmó cuando oyó hablar del concurso de vuelo de cometas y empezó inmediatamente a construir una cometa de seis caras que llamó "Unión". La cometa se conocía como “barn door” (puerta de granero), llamada así porque el marco tenía cierta semejanza con los marcos de madera de las puertas de un granero antiguo en los albores de los Estados Unidos. Homan la construyó con tres varillas de madera y una cubierta de muselina para soportar los fuertes vientos y la humedad:

Cometa "puerta de granero" (barn door)

Homan pasó por el ferry a la orilla canadiense y caminó unos 3 km hasta el lugar donde se iba a construir el puente, donde tuvo que esperar un día a que hubiera viento suficiente. Lanzó su cometa al viento y se elevó con dirección a la orilla americana. El viento continuaba soplando y era necesario aguardar a una calma para que la cometa cayera. Llegó la noche y el viento seguía; se encendieron hogueras en ambas orillas, pues el frío era intenso y así pasó Homan casi toda la noche sin soltar la cuerda de la cometa. A medianoche el viento amainó y la cometa comenzó a descender. Pero la cuerda de la cometa se cortó con el borde de las rocas afiladas y el hielo roto. Homan no pudo cruzar por el ferry para recuperar su cometa porque el hielo acumulado en el río lo hacía demasiado peligroso. Estuvo esperando en el lado canadiense en la ciudad de Clifton durante ocho días acogido por una buena familia. Finalmente pudo regresar al lado estadounidense, recuperar su cometa y repararla. Homan regresó de nuevo al lado del acantilado canadiense, donde por fin pudo volar la cometa hacia la orilla opuesta. Allí su cuerda fue atrapada y sujetada a un árbol. Ganó el concurso de vuelo de cometas el 31 de enero de 1848 y recibió el premio en efectivo.

El día después de la victoria de Homan, una línea más fuerte se ató a la cuerda de la cometa. Después, se unió una cuerda más gruesa y luego un cable de metal que sirvió para transportar materiales de construcción y personas en una cesta de hierro. La cuerda de Homan finalmente se convertiría en un puente entero.

Reproducción coloreada en acuarela en 1976 por Donna Marie Campbell.
Imagen original de 1848 en el Museo Histórico de Búfalo (NY).

Terminado en 1848, el puente colgante constaba de dos torres, una en cada extremo, que soportaban el peso de cuatro cables de los que colgaban los tirantes de hierro que sujetaban una carretera de tablones de roble. Sirvió de paso para viandantes, gente a caballo, calesas y carros de mercancías livianos.

Litografía creada por Charles Parsons en 1898 del primer puente colgante construido sobre las cataratas del Niágara. Incluido en el libro «The Niagara Railway Arch» escrito por Richard S. Buck.

Sus estructuras de madera comenzaron a deteriorarse y fueron reemplazadas por versiones de acero y hierro más fuertes en 1886. Los trenes más pesados requirieron que fuera reemplazado por el Puente de Arco de Acero, más tarde rebautizado como Whirlpool Rapids Bridge, el 27 de agosto de 1897.

Homan pasó la mayor parte de su vida en Nebraska, donde murió ya viejo el 8 de marzo de 1899. Su cadáver fue llevado a su ciudad natal de Niagara Falls. El tren que lo conducía pasó por el puente de acero construido en el mismo punto en que la cuerda de su cometa unió las dos orillas. Fue enterrado en Oakwood Cemetery (Niagara Falls, Nueva York). 

Sepultura de Homan J. Walsh

Este uso de una cometa es un excelente ejemplo de cómo se utilizaron las cometas como herramientas de apoyo en las tecnologías de la construcción.