Durante la Primera Guerra Mundial, la necesidad de obtener un reconocimiento aéreo rápido de un campo de batalla, condujo a ciertos países a explorar la posibilidad de emplear cometas portadoras de hombres, sin exponerse a los riesgos evidentes de un dirigible o un globo aerostático. Este innovador concepto suscitó la atención de Samuel F. Perkins (1884-1956), un distinguido fabricante de cometas de Boston, quien desarrolló un ingenioso sistema para transportar personas mediante cometas.
Samuel F. Perkins. Derecha: montando una cometa en el Harvard-Boston Aero Meet, septiembre de 1910
(Fuente: Harvard-Boston Aero Meet Collection. Wright State University Libraries)
Las cometas Perkins utilizadas para transportar personas tenían un diseño de tipo caja estilo Conyne, fabricadas con un armazón de cedro o abeto cubierto de muselina. Después de lanzar una cometa principal de unos 3 metros de envergadura, se formaba un tren de tres a seis cometas más pequeñas. Una vez generada suficiente sustentación, una persona se sentaba en un dispositivo similar a un columpio y era elevado hacia los cielos:
Hasta diez hombres se requerían para mantener el sistema estable mediante cabrestantes y cuerdas, así como para enrollar o desenrollar las cometas de Perkins. Dependiendo de las condiciones del viento, la línea de la cometa se extendía a veces cientos de metros en el cielo. Inicialmente, Perkins utilizó cuerda de manila como línea de la cometa, pero posteriormente cambió al cable de metal por razones de seguridad.
Samuel F. Perkins experimentó varios incidentes arriesgados con sus cometas, incluyendo un peligroso encuentro con un ciclón en Kansas City que causó la pérdida de la cometa principal y una caída desde 45 metros. Sin embargo, el efecto paracaídas de las cometas restantes logró frenar su caída, permitiéndole sobrevivir.
A pesar de los desafíos, Perkins logró notables hazañas, como el establecimiento de un récord de altitud de 117 metros, la transmisión de mensajes inalámbricos en el aire, y la utilización de sus cometas para observación y fotografía aérea, tiro de precisión e incluso prácticas de tiro con aviones. Su principal objetivo era persuadir a las fuerzas militares de la utilidad de las cometas transportadoras de hombres en la guerra para labores de reconocimiento. Sin embargo, las cometas portadoras de hombres resultaron ser objetivos vulnerables en el campo de batalla, y los avances en aeronaves y globos pronto las volvieron obsoletas para fines de observación.
Aunque el ejército estadounidense descartó la idea de las cometas transportadoras de hombres, el legado de Perkins continúa inspirando a las generaciones actuales. Así, en este vídeo de 2013 se puede observar la ascensión de una persona mediante varias cometas:
Cometa para levantar hombres
Para saber más:
Cometas para levantar personas (en este mismo blog)
Hombres volando atados a cometas (en este mismo blog)
