Cuando me preguntan sobre las cometas, casi siempre surge la
misma cuestión: ¿Quién inventó las cometas?
Hasta ahora había evitado escribir sobre este asunto porque
no encontraba una respuesta suficientemente convincente. Así que decidí
investigar el tema en profundidad, buscando y consultando fuentes originales o
primarias para intentar averiguar qué se sabe realmente sobre el origen de las
cometas.
En este artículo no pretendo realizar un recorrido histórico
sobre la expansión de la cometa por el mundo, asunto que dejaré para otra
ocasión. Mi objetivo es compartir los hechos documentados que he encontrado
acerca de sus posibles orígenes.
Los historiadores coinciden en que las cometas existen desde
hace al menos dos mil años, y probablemente desde mucho antes. Existen dos
grandes teorías sobre su origen: una sitúa su invención en China y la
otra en el mundo austronesio, una vasta región que abarca Indonesia, Malasia
y numerosas islas del Pacífico:
El origen de las cometas en China
La mayoría de los textos consultados mencionan a dos
personajes chinos como constructores de los primeros artefactos voladores
semejantes a las cometas: Mozi y Lu Ban.
Con el fin de verificar estas afirmaciones, he recurrido a “Shidian
Guji”, una plataforma digital de lectura de textos clásicos chinos. Aquí he
podido consultar el Han Feizi (libro del Maestro Han Fei) donde
aparecen comentarios sobre Mozi y Lu Ban.
Mozi y el ave de madera
Mozi (墨子)
nació en lo que ahora es Tengzhou (provincia de Shandong), relativamente cerca de Weifang,
la capital mundial de las cometas. Fue un filósofo, ingeniero y pensador chino
que vivió aproximadamente entre los años 470 y 391 a. C. He encontrado varias
referencias en libros antiguos chinos en las que se afirma que construyó un ave
de madera capaz de volar.
En la obra de Han Feizi (aprox. 280-233 a. C.) Capítulos Exteriores, Sección Izquierda, Parte 1, puede leerse:
Fuente: Han Feizi , Volumen 11 , compilado por Wu Mianxue ( Dinastía Ming ), edición impresa en xilografía de Wu Mianxue de la Dinastía Ming, página 5.
Lu Ban y la urraca voladora
Lu Ban (鲁班)
(506-443 a. C.) fue un célebre carpintero, ingeniero, arquitecto e inventor
chino. Su nombre original era Gongshu Ban (公输班). Aunque con frecuencia se
afirma que fue discípulo de Mozi, en realidad ambos fueron contemporáneos y
representaron corrientes de pensamiento diferentes.
Escultura de Lu Ban frente al Museo de Cometas de Weifang, Shandong, China.
La figura muestra a Lu Ban con los brazos extendidos, integrándose con el "pájaro de madera" o cometa que construyó.
(Fuente: Wikimedia, Rolfmueller)
Diversas fuentes antiguas le atribuyen la construcción de un ave de madera capaz de permanecer en el aire durante tres días.
En “Shidian Guji” he encontrado este escrito de Mozi
sobre Lu Ban:
Fuente: Mozi, Volumen 13 , "Cuestiones de Lu ( Capítulo 49 )", escrito por Mozi y sus discípulos durante el Período de Primavera y Otoño. Reimpreso de la edición Zhengtong Daozang de la dinastía Ming por Shanghai Hanfenlou, página 9.
En este texto utiliza el verbo 飛 (volar) y afirma que permaneció tres días en el aire, pero no menciona ninguna cuerda ni ningún sistema de sustentación. Lo que sí puede afirmarse con total seguridad es que este pasaje constituye una de las referencias escritas más antiguas de China a un artefacto artificial capaz de volar.
¿Eran realmente cometas?
Estas referencias indican que ya en el siglo V a. C.
existían en China relatos sobre artefactos de madera y bambú capaces de
mantenerse en el aire. Sin embargo, ninguna de las fuentes conservadas menciona
que estuvieran sujetos por una cuerda ni explica cómo lograban volar.
Muchos historiadores consideran que estas “aves de madera”
pudieron ser cometas primitivas impulsadas por el viento, aunque las fuentes
originales no permiten asegurarlo. En cualquier caso, constituyen las
referencias escritas más antiguas conocidas sobre artefactos voladores que
podrían haber sido los antecesores de las cometas.
La cometa china se desarrolló rápidamente con fines
militares (señales, medición de distancias, espionaje) y antiguos rituales. Con
la invención del papel en China en el año 105 d. C. surgieron las
cometas de papel que se popularizaron entre la gente común, y desde entonces la
cometa se ha utilizado con fines recreativos.
La referencia más antigua y documentada de una pintura china
que muestra niños volando cometas es obra del pintor Su Hanchen (苏汉臣, 1094–1172), titulada Cien
niños jugando en primavera (c. 1130–1160):
"Cien niños
jugando en primavera" de Su Hanchen (s. XII)
Museo del Palacio Nacional de Taipéi (Taiwán)
(Fuente: Wikipedia.
Dominio Público)
La pintura muestra un gran jardín donde decenas de niños
realizan múltiples juegos tradicionales de la época. En la parte superior
izquierda de la pintura, un grupo de niños vuelan una cometa (conocidas
en esa época como zhiyuan o pájaros de papel):
Detalle de “Cien niños jugando en primavera” de Su Hanchen donde se ve a unos niños volando una cometa.
(Fuente: Wikipedia. Dominio Público)
Aprendiendo la técnica ancestral de la pesca con cometa
Los pescadores utilizan una hoja grande (de palmera o
similar), a menudo reforzada con una estructura sencilla o simplemente plegada,
para actuar como una vela. Al estar atada a una línea de pesca, el viento
arrastra la "cometa-hoja" lejos de la canoa o de la orilla,
permitiendo que el anzuelo o cebo toque la superficie del agua lejos del
alcance del pescador.
Las siguientes ilustraciones, provenientes de los archivos
del Museo Etnológico de Leipzig, muestran diversas "cometa de hoja"
de diferentes archipiélagos de Melanesia. Se observa una
transición desde formas muy sencillas, que utilizan hojas casi intactas hasta
estructuras complejas reforzadas con costillas de bambú y fibras:
Aunque es difícil datar exactamente cuándo comenzó esta
práctica debido a que los materiales orgánicos (hojas) se descomponen, se sabe
que es una técnica milenaria. Los cronistas europeos que llegaron al Sudeste
asiático y al Pacífico a finales del siglo XVI ya describían este método como
una actividad consolidada y tradicional de las poblaciones locales.
Investigadores como Clive Hart (autor de “Kites: An
Historical Survey”) y Tal Streeter (autor de “The Art of the Japanese Kite”)
creen que estas cometas de hojas, aún utilizadas en el archipiélago malayo y en
Oceanía, son siglos anteriores a las cometas chinas, pero no se han podido
datar con exactitud.
La pintura rupestre de la isla de Muna
Tengo que hacer referencia a lo que se afirma que es la
representación más antigua de una cometa: la pintura rupestre en la cueva
Sugi Patani cerca del pueblo de Liang Kabori de la isla de Muna, descubierta
en 1996. Esta isla se encuentra en una zona de Indonesia donde aún se utilizan
las cometas tradicionales de hojas para la pesca y la caza de murciélagos.
He encontrado dos imágenes de esta pintura rupestre de un
supuesto hombre con cometa. Una es la de Wolfgang Bieck, profesor de Bad
Bevensen en Alemania, que visitó la cueva en 1997, afirmando que la pintura
rupestre representa a una persona sosteniendo una "cometa de hoja":
Aunque esta pintura rupestre ha sido citada ocasionalmente
como una posible representación de una cometa, no existe una datación fiable de
la figura y su identificación como tal no ha sido aceptada de forma general por
la comunidad científica.
En resumen, tras revisar numerosas fuentes, creo
que lo más posible es que las cometas podrían haber surgido de forma
independiente en China y en los pueblos austronesios. Sin embargo, más allá
de las distintas hipótesis sobre su origen, las cometas ocupan un lugar importante
en la historia: fueron los primeros artefactos voladores creados por el ser
humano.
