La fotografía aérea con cometas en la Primera Guerra Mundial

Encontré en una revista española de 1915 esta fotografía de la Primera Guerra Mundial en Francia:

La Guerra Europea

Soldados franceses elevando una cometa portadora de una cámara fotográfica
preparada para obtener fotografías de las trincheras enemigas.

(Autor: desconocido)

La fotografía muestra a varios soldados franceses inspeccionando una cámara suspendida de un sistema Picavet para realizar fotografía aérea con cometas. A la izquierda, uno de ellos acciona el cabrestante para soltar o recoger la línea principal. Sobre el grupo se aprecia una cometa de pequeño tamaño que, en realidad, actúa como mensajero para elevar la cámara a lo largo de la línea.

Las cometas encargadas de proporcionar la sustentación se encuentran a una altitud mucho mayor, fuera del encuadre. Una vez que las cometas estaban estabilizadas a varios cientos de metros de altura, el mensajero ascendía la cámara hasta un punto de tope previamente fijado en la línea. Al alcanzar esa posición, se accionaba el obturador de la cámara como explicaré más adelante. 

Investigando más a fondo este tema, encontré varios vídeos del ECPAD y del Institut National de l'Audiovisuel (INA) en los que se aprecia con todo detalle cómo los soldados franceses empleaban globos cautivos (en ausencia de viento) y cometas (cuando el viento lo permitía) para obtener fotografías aéreas a gran altura. Estas imágenes se utilizaban para elaborar mapas de posiciones, trincheras y baterías enemigas, así como para corregir el tiro de la artillería francesa sobre dichas posiciones. Este es uno de los vídeos:

Globos de gas y cometas entre 1914 y 1918

Probablemente, la sección de soldados que aparece en el vídeo estaba organizada por el comandante Saconney que en agosto de 1914 asumió el mando de la sección militar de globos y cometas.

En los vídeos que he encontrado se muestra la llegada de un equipo de fotografía aérea al lugar de operaciones. El automóvil y el remolque que transportan el material y el laboratorio fotográfico móvil llegan a un campo abierto.

Equipo de fotografía aérea
(Fuente: Dailymotion)

Los soldados ensamblan tres cometas tipo Cody y las lanzan unidas entre sí mientras corren para facilitar su elevación.

Soldados franceses con tres cometas Cody
(Fuente: Youtube)

A la línea del tren de cometas se fija una cámara militar de gran tamaño, construida en madera y equipada con placas de vidrio. Diseñada por el servicio de fotografía aérea para el sistema de cometas Saconney, estaba destinada a obtener imágenes detalladas del terreno:

Fijando la cámara al Picavet de la línea de la cometa
(Fuente: Dailymotion)

El tren de cometas de Saconney estaba formado por tres cometas tipo Cody:

Tren de cometas de Saconney con el sistema de suspensión de la cámara.
Fuente: Métrophotographie - J. Th. Saconney, 1913. Dominio público.
Edición gráfica (numeración y eliminación de rótulos originales): Juan Antonio Muñoz

El método más práctico para elevar la cámara consistía en emplear una cometa remolcadora (3). El tren se componía entonces de una cometa piloto (1) y una cometa de remolque (2), cuya función era únicamente mantener tenso el cable principal. Este actuaba como un riel aéreo por el que se desplazaba la suspensión de la cámara (4), impulsada por la tercera cometa remolcadora (3).

Un cable secundario, unido a esta última, permitía controlar el conjunto durante el ascenso y devolver el aparato a tierra tras la toma fotográfica. De este modo, la maniobra se simplificaba —limitándose al ascenso y descenso de una sola cometa.

El disparo del aparato se efectuaba por vía eléctrica mediante un fino cable de cobre que conectaba un electroimán, instalado en el cuerpo de la cámara, con una batería situada en el vehículo equipado con torno motorizado. Al presionar el botón de mando, el soldado cerraba el circuito; la corriente recorría el cable hasta la cámara y activaba el electroimán, que a su vez liberaba el muelle del obturador y realizaba la toma:

Un soldado acciona el disparador mientras sigue la posición de la cámara con prismáticos.

(Fuente: ECPAD)

Una de las innovaciones más brillantes de Saconney, que permitía que el disparo remoto fuese efectivo, fue la inclusión de un sensor de nivel en el circuito eléctrico. Saconney sabía que las cometas oscilaban constantemente, lo que solía producir fotos no deseadas o borrosas.

Para solucionar esto, integró en el soporte de la cámara una pequeña cápsula con una gota de mercurio. El circuito eléctrico solo se completaba cuando el mercurio estaba exactamente en el fondo de la cápsula, lo que indicaba que la cámara estaba perfectamente horizontal. Así, aunque el soldado presionara el botón en tierra, la cámara solo se disparaba en el instante en que el sistema detectaba que estaba nivelado:

Esquema de la suspensión Saconney (cámara, Picavet y cables eléctricos)
con el detalle de la cápsula con una gota de mercurio.
(Fuente: Métrophotographie - J. Th. Saconney, 1913)

Tras la toma de la fotografía, se recuperaba la cámara. Entonces, el vehículo de instrumentos se utilizaba como un cuarto oscuro para proceder al revelado de la foto. Un técnico introducía la placa de vidrio y accedía al laboratorio deslizándose bajo el remolque. Una vez revelada, los soldados examinaban la fotografía:

Los soldados observan la placa revelada
(Fuente: Youtube)

El sistema Saconney de fotografía aérea con cometas puede considerarse un precursor tecnológico de la vigilancia aérea moderna, ya que permitió obtener imágenes detalladas de trincheras y posiciones enemigas durante la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, esta técnica fue pronto desplazada por el rápido desarrollo de la aviación.