Traducción adaptada:
Para demostrar, de la manera más completa posible, la
identidad del fluido eléctrico con la materia del rayo, el Dr. Franklin, por
sorprendente que pudiera parecer, ideó la forma de atraer realmente un rayo del
cielo mediante una cometa eléctrica, que izó cuando se percibió que se
avecinaba una tormenta con truenos. Esta cometa tenía fijado un alambre puntiagudo, mediante el
cual atraía el rayo de las nubes. Este rayo descendía por la cuerda de cáñamo y
era captado por una llave atada a su extremo; la parte de la cuerda que
sostenía en la mano era de seda, para que la fuerza eléctrica se detuviera al
llegar a la llave. Descubrió que la cuerda conducía la electricidad incluso
cuando estaba casi seca, pero que, cuando estaba mojada, la conducía con
bastante facilidad; de modo que salía en abundancia de la llave al acercarse el
dedo de una persona.
Con esta llave cargó unos frascos y, a partir del fuego
eléctrico así obtenido, encendió alcoholes y realizó todos los demás
experimentos eléctricos que suelen mostrarse mediante un globo o un tubo
cargado de electricidad.
Dado que todas las circunstancias relacionadas con un
descubrimiento tan trascendental como este (quizá el más importante que se haya
realizado en todo el ámbito de la filosofía desde la época de Sir Isaac Newton)
no pueden sino complacer a todos mis lectores, me esforzaré por satisfacerlos
con la comunicación de algunos detalles que he obtenido de la mejor fuente.
El doctor, tras haber publicado su método para verificar
su hipótesis sobre la similitud entre la electricidad y el rayo, esperaba la
construcción de una aguja en Filadelfia para poner en práctica sus ideas; sin
imaginar que una varilla puntiaguda, de altura moderada, pudiera servir para
tal propósito; cuando se le ocurrió que, por medio de una cometa común, podría
tener un acceso más rápido y mejor a las regiones del trueno que mediante
cualquier aguja. Así pues, tras preparar un gran pañuelo de seda y dos palos
cruzados de la longitud adecuada sobre los que extenderlo, aprovechó la
oportunidad que le brindó la primera tormenta que se avecinaba para dar un
paseo por un campo en el que había un cobertizo adecuado para su propósito.
Pero, temiendo el ridículo que con demasiada frecuencia acompaña a los intentos
fallidos en el ámbito de la ciencia, no comunicó su experimento previsto a
nadie más que a su hijo, quien le ayudó a hacer volar la cometa.
Una vez izada la cometa, transcurrió un tiempo
considerable antes de que hubiera indicios de que se estuviera electrificando.
Una nube muy prometedora había pasado por encima de ella sin ningún efecto;
cuando, por fin, justo cuando empezaba a desesperarse de su invento, observó
que algunos hilos sueltos de la cuerda de cáñamo se erguían y se apartaban unos
de otros, como si estuvieran suspendidos de un conductor común. Impresionado
por este prometedor fenómeno, acercó inmediatamente el nudillo a la llave y
—que el lector juzgue el exquisito placer que debió de sentir en ese momento—
el descubrimiento quedó completado. Percibió una chispa eléctrica muy evidente.
Le siguieron otras, incluso antes de que la cuerda se mojara, de modo que el
asunto quedó fuera de toda duda, y cuando la lluvia mojó la cuerda, recogió
fuego eléctrico en abundancia. Esto ocurrió en junio de 1752, un mes después de
que los electricistas de Francia hubieran verificado la misma teoría, pero
antes de que él tuviera noticia de nada de lo que ellos hubieran hecho.
¿Qué demostró Franklin con el experimento de la cometa?
Franklin no demostró que existiera la electricidad, sino que
la electricidad producida por las tormentas era de la misma naturaleza que la
electricidad que los científicos podían producir y estudiar artificialmente en
el laboratorio. El llamado “fuego eléctrico” de las descripciones de
la época era, en términos actuales, electricidad estática acumulada.
¿Y qué importancia tuvo?
La demostración tenía una consecuencia extraordinaria: si
las nubes de tormenta contenían electricidad y esta podía ser conducida
mediante un objeto metálico, era posible proporcionar a la descarga del rayo
un camino controlado hacia tierra.
Esto daba fundamento experimental a la idea que Franklin
había propuesto anteriormente de colocar varillas metálicas puntiagudas en
los edificios para captar la electricidad de las nubes y conducirla hacia
tierra. Era el principio del pararrayos.
Consejo:
Aunque Franklin tuvo mucho cuidado en quedar bien aislado,
no fue menos la suerte de que no quedara electrocutado. Según el National
Weather Service (NOAA), la fuente primaria de referencia en meteorología en EE.
UU., un rayo típico tiene alrededor de 300 millones de voltios y unos 30.000
amperios. Volar una cometa en un día tormentoso es sumamente peligroso, por
lo que no se debe intentar repetir el experimento de Franklin.
